2000年11月9日，在经过30多家单位、200多名老中青专家学者五年的艰苦努力后，夏商周断代工程正式公布《夏商周年表》。夏商周断代工程项目首席科学家李伯谦说，《夏商周年表》的发布，意味着上溯中国文明起源、下启中国文明走向的夏商周三代终于有了较为明确的年代学标尺。
李伯谦：我们在开始酝酿这个课题的时候，就设定了通过研究，要能够确定夏代年代的基本框架。商朝前期，要确定一个比较详细的年代框架。商朝后期，因为有了甲骨文，甲骨文有一些和年代有关的一些记载，西周时期有青铜器上的铭文，铭文上有记载的年月日和当时的一些月相，所以我们对商代后期和西周提的是比较准确的年代。
1995年，时任国务委员、国家科委主任的宋健在印度、埃及等国访问时，发现对方国家博物馆在讲解本国历史时都有一个相对具体的历史年表，而我国真正有文献记载年代的“信史”却开始于公元前841年，也就是西周共和元年，而标志着中华文明由兴起到繁盛的夏商周三代一直有世无年，甚至中国的第一个王朝——夏，由于没有明确的文字留存，被许多外国学者认为：所谓夏朝，根本就是商代人臆想出来的历史传说。
1996年5月16日，在宋健的积极倡导下，国家“九五”重点科技攻关项目——夏商周断代工程正式启动。夏商周断代工程天文史学家江晓原说，五年间，整个研究团队采取了多学科联合攻关、交叉研究的方法，力求使每一个结论都能得到多线索、多角度的支持。
江晓原：关于武王伐纣的天象记录中确实有这一条，就是伐纣的时候出现了一颗彗星。我就让我的一个博士生，把古代彗星记录和年代学做他的博士论文，重点研究这个问题。研究的结论是，我们不能依赖这颗彗星出现的记录来定年。为什么呢？我们无法断定这颗彗星是什么彗星，能够断定这颗彗星是哈雷型彗星的概率只有0.3%，我们不能把推论的基础放在一个概率这么小的事件上，所以这个结论是无法根据哈雷彗星的记录来推算武王伐纣的年。
《夏商周年表》将夏朝始年定为公元前2070年，也就是说，把我国的历史纪年由公元前841年向前延伸了1200多年。《夏商周年表》的正式发布，不仅为进一步对夏商周的年代精确化创造了良好的条件，也为继续探索中华文明起源及早期发展，为揭示中华五千年文明史起承转合的清晰脉络，打下了坚实的基础。
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