1978年12月13日，邓小平在中央工作会议闭幕会议上发表了《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的重要讲话。
邓小平：一个党、一个国家、一个民族，如果一切从本本出发，思想僵化、迷信盛行，就不能前进，它的生机就停止了。如果现在再不实行改革，我们的现代化事业和社会主义事业就会被葬送。
1978年11月10日，中央工作会议在北京召开，与会人员纷纷响应要求重新确立党的实事求是思想路线。原全国政协副主席胡绳回忆，这次讲话为随即召开的十一届三中全会形成的新认识和新决策奠定了重要基础。
胡绳：这个讲话也为几天后举行的十一届三中全会提出了一个指导方针，明确提出了把党和国家的工作重点转移到经济建设上来，而且把发展生产力作为压倒一切的中心任务。照客观经济规律办事，那么我们的国民经济就能够以高速度的、稳定的向前发展。
这一年，一场关于真理标准问题的大讨论在全社会展开。为了将讨论进一步引向深入，邓小平先后去了四川、广东、吉林视察工作。时任吉林省委书记王恩茂说，一路上，邓小平讲解放思想，实事求是，也讲开动脑筋，破除僵化。
王恩茂：小平同志在吉林对我们作出的指示，促进了我们的思想大解放。过去有些不敢想的问题，现在敢想了；过去不敢讲的问题，也开始敢讲了。所以在三中全会之前，小平同志还是做了很多思想发动工作的。
中央工作会议结束三天后，1978年12月18日，中国共产党第十一届中央委员会第三次全体会议在北京举行，邓小平在中央工作会议上的讲话成为全会的基本指导思想。十一届三中全会的召开，实现了新中国成立以来党和国家历史上具有深远意义的伟大转折，中国改革开放的大幕从此拉开。
邓小平：首先是解放思想。只有思想解放了，我们才能解决过去遗留的问题，解决新出现的一系列问题，正确地改革同生产力迅速发展不相适应的生产关系和上层建筑，把全党工作的重心转到实现四个现代化上来。
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